Eliza Acton
escritora gastronómica y poeta inglesa
Biografía
Eliza Acton (Battle, Sussex, 1799 – Hampstead, Londres, 1859) fue una escritora gastronómica y poeta inglesa, autora de Modern Cookery for Private Families, uno de los primeros libros de cocina pensados para el hogar de las clases medias británicas. Su obra se sitúa entre la cocina del siglo XVIII y la del mundo industrial. Su importancia reside en haber dado a la receta moderna una estructura que todavía reconocemos: primero los ingredientes y el tiempo de cocción, después el proceso.
Nació el 17 de abril de 1799 en Battle, y fue la mayor de los nueve hijos de John Acton, cervecero, y de su esposa Elizabeth. Hacia 1800 la familia se trasladó a Ipswich, en Suffolk, donde John trabajó en la cervecería St. Peter's. En 1811, tras la muerte del propietario de la firma, John entró como socio minoritario y la empresa pasó a llamarse Studd, Halliday and Acton. La biógrafa Sheila Hardy considera probable que tuviera que endeudarse para comprar esa participación.
En 1817 Eliza abrió, junto con una colaboradora, un internado para señoritas en Claydon, a las afueras de Ipswich. En 1819 fundó otro con sus hermanas en Great Bealings, que se trasladó a Woodbridge en 1822 y probablemente cerró hacia 1825. Pasó una temporada en Francia, en París o en el sur del país, sin que se sepa con certeza cuándo salió de Inglaterra; Hardy considera probable que viajara en 1823. La historiadora de la alimentación Elizabeth Ray sostiene que viajó por motivos de salud, pues tenía una constitución débil. Existe también una hipótesis, poco documentada, de que se quedó embarazada y tuvo una hija en el extranjero; la teoría de que la criara una hermana llamada Sarah carece de respaldo, ya que Hardy señala que Acton no tuvo ninguna hermana llamada Sarah y que no hay registros que lo confirmen. En Francia tuvo una relación difícil con un oficial del ejército francés, que pudo haber sido un compromiso roto.
Escribía poesía desde al menos 1822, año en que anotó la fecha en uno de sus poemas. Hacia 1826 regresó a Inglaterra y la editorial Longman publicó una colección de versos con una lista de suscriptores, casi todos de Suffolk, como era habitual entonces. Se imprimieron 328 ejemplares en octubre de 1826 y hubo que reimprimir la obra al cabo de un mes. Más adelante escribió composiciones más largas, como « The Chronicles of Castel Framlingham », publicada en el Sudbury Chronicle en 1838, y « The Voice of the North », de 1842, con motivo de la primera visita de la reina Victoria a Escocia. La crítica de O'Brien considera que su obra quedó eclipsada por un campo poético más rico. Aylett y Ordish la encuadran en el romanticismo y la describen como lograda más que inspirada, aunque también algo tópica. Hardy destaca temas como la naturaleza, el crepúsculo y el amor no correspondido.
En 1827 John Acton fue declarado en quiebra y huyó a Francia. Su mujer convirtió la casa familiar de Bordyke House, en Tonbridge, en una pensión para huéspedes de clase alta que acudían a los baños de Royal Tunbridge Wells. Eliza permaneció allí y, con el tiempo, se dedicó a escribir sobre cocina.
Hacia 1835 o 1837, según distintas fuentes, envió más poemas a Longman. Se suele contar que la editorial le sugirió entonces escribir un libro de cocina, pero Hardy considera apócrifa esa anécdota. Según su propio relato, tardó unos diez años en elaborar Modern Cookery in all its Branches, publicado en enero de 1845 y dirigido a las clases medias inglesas. En el prólogo defendía que la economía doméstica merecía la atención de las mujeres educadas. El libro recoge sobre todo recetas inglesas, aunque etiqueta varias como « francesas », y dedica un capítulo a los curris y a los chutneys, tratados como un plato anglo-indio más que como una receta exclusivamente india, según la profesora Susan Zlotnick.
El libro incluye la primera receta en inglés de coles de Bruselas y la primera aparición de la palabra spaghetti en un libro de cocina inglés, escrita de forma distinta a la actual. También recoge lo que Acton llamó « Christmas pudding », aunque el plum pudding ya tenía recetas anteriores; ella fue la primera en unir el nombre y la receta. Su esquema, que describe el proceso, la lista de ingredientes y el tiempo total, era propio y distinto al de otros recetarios. Acton aseguraba que cada receta había sido probada bajo su techo y bajo su supervisión. La historiadora Sarah Freeman destaca el cuidado de sus instrucciones, tan atentas a la sensibilidad gastronómica como a la funcionalidad. La recepción fue favorable: el Morning Post la calificó de compendio del arte culinario « indiscutiblemente más valioso » publicado hasta entonces. En mayo de 1845 apareció una segunda edición corregida, y Longman la publicó también en Filadelfia con Lea & Blanchard. El libro se vendió bien y en junio de 1845 la editorial le envió 67 libras y 11 chelines como su parte de los beneficios; en 1846 cobró 162 libras y en 1847, 189.
Tras esa primera etapa se estableció en Hampstead, al noroeste de Londres. Colaboró como redactora de cocina en las revistas semanales The Ladies' Companion y Household Words, y empezó a documentarse para un libro sobre alimentación de enfermos, Invalid Cookery. Interrumpió ese trabajo para preparar una nueva edición de Modern Cookery, publicada en 1855 con el título Modern Cookery for Private Families, por el que hoy se la conoce. Esta versión añadía un capítulo titulado « Foreign and Jewish Cookery », con recetas de la cocina asquenazí. En el prólogo se quejaba de que muchos autores habían copiado sus textos sin mencionarla. Su salud empeoraba y lo reconocía en sus escritos, aunque no renunció a un nuevo proyecto sobre el pan.
En mayo de 1857 publicó The English Bread-Book for Domestic Use, un libro más académico que el anterior. Hardy lo describe como un estudio serio y científico, de tono más sombrío. Incluye una historia del pan en Inglaterra, los avances de la panificación en Europa, el análisis de los ingredientes y recetas de distintos tipos de pan. Denunciaba también la adulteración de la harina y del pan con alumbre y otras « sustancias deletéreas ». Según Ray, el libro tuvo menos éxito que Modern Cookery y no se reeditó hasta 1990.
Acton murió en su casa el 13 de febrero de 1859, a los 59 años, y fue enterrada cuatro días después en la iglesia de St John-at-Hampstead, en Londres.
Su legado es doble. Modern Cookery se mantuvo en imprenta hasta 1918, cuando Longman decidió no reeditarla. Sus recetas se recopilaron en The Best of Eliza Acton (1968), editado por Elizabeth Ray con una introducción de Elizabeth David, y el libro completo no volvió a publicarse hasta 1994. Isabella Beeton copió muchas de sus recetas en Mrs Beeton's Book of Household Management (1861). La biógrafa Kathryn Hughes sitúa en torno a una tercera parte de las sopas y una cuarta parte de los pescados de Beeton entre las recetas tomadas de Acton. Elizabeth David la consideró « el mejor libro de cocina en nuestra lengua », y Delia Smith la describió como la mejor escritora culinaria en inglés. Jane Grigson y Rick Stein también reconocieron su influencia, y Stein incluyó en su libro Seafood Lovers' Guide (2000) sus soles estofados en nata.
Aportaciones clave
- Modern Cookery for Private Families (1845; ed. 1855), libro de cocina pensado para el hogar, que popularizó la costumbre de anteponer ingredientes y tiempos de cocción a la receta.
- La primera receta en inglés de coles de Bruselas y el primer uso de spaghetti en un libro de cocina inglés, dos hitos de la historia del recetario británico.
- La primera receta del « Christmas pudding » unida a su nombre, en un plato navideño que hoy asociamos a Inglaterra.
- The English Bread-Book for Domestic Use (1857), estudio sobre la historia del pan inglés, las técnicas europeas de panificación y la adulteración de la harina.
- El cuidado en la redacción de sus instrucciones, que la convirtió en referencia para autores posteriores como Elizabeth David.
- Sus poemarios y composiciones largas, como « The Voice of the North » (1842), que la sitúan también en la literatura romántica británica.