Julia Child
cocinera, autora y presentadora de televisión estadounidense
Biografía
Julia Child (nacida Julia Carolyn McWilliams; Pasadena, California, 1912 – Montecito, California, 2004) fue una de las figuras que más contribuyeron a acercar la cocina francesa al público de Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX. Su libro El arte de la cocina francesa (1961) y, sobre todo, su programa de televisión The French Chef, estrenado en 1963, convirtieron una técnica que parecía reservada a los restaurantes y a las cocinas profesionales en algo que una aficionada podía practicar en casa. Su importancia reside en esa traducción: no solo enseñó recetas, sino una manera de cocinar con paciencia, precisión y sin miedo al error.
Creció en el seno de una familia acomodada de California. Estudió historia en el Smith College, del que se graduó en 1934, y pensaba dedicarse a la novela o al periodismo. Tras la universidad trabajó como redactora publicitaria en Nueva York y, al volver a California, se implicó en la vida social y cultural de Pasadena. Durante la Segunda Guerra Mundial fue admitida en la Office of Strategic Services (OSS), el antecedente de la CIA, donde trabajó como investigadora y archivera. Su estancia en Ceilán, donde conoció a Paul Cushing Child, otro empleado de la agencia, marcó el inicio de una vida compartida que sería decisiva para su carrera.
En 1948 la pareja se instaló en París, adonde Paul había sido destinado por el Departamento de Estado. Allí Julia descubrió la cocina francesa, estudió en Le Cordon Bleu y recibió clases particulares de otros maestros. Hacia 1951 comenzó a dar cursos a mujeres estadounidenses en su propia cocina junto a Simone Beck y Louisette Bertholle, en una iniciativa informal que llamaron L'école des trois gourmandes. Durante años las tres probaron y ajustaron recetas; Child se encargó de traducirlas del francés al inglés y de adaptarlas a las cocinas de su país, con medidas claras y explicaciones detalladas.
El manuscrito, que la editorial Houghton Mifflin rechazó antes de que Alfred A. Knopf lo publicara en 1961, se convirtió en un éxito de ventas. Sus 726 páginas, ilustradas y minuciosas, hicieron accesible la alta cocina sin simplificarla en exceso, y el libro sigue reimprimiéndose y se considera una obra fundamental. Child empezó entonces a escribir artículos y una columna para The Boston Globe, aunque su mayor proyección llegó con la televisión. En 1962 apareció en un programa de reseñas de libros de la cadena educativa de Boston, WGBH, y la demostración de cómo hacer una tortilla francesa gustó tanto que dio lugar a una serie propia. The French Chef se estrenó como serie regular en febrero de 1963 y se mantuvo en antena unos diez años. Aunque no era la primera cocinera que aparecía en televisión, sí fue la más vista. Su voz característica, su entusiasmo y su naturalidad sin pretensiones atrajeron a un público muy diverso, y el programa recibió un Premio Peabody y un Emmy.
En las décadas de 1970 y 1980 siguió con nuevas series, entre ellas Julia Child & Company y Dinner at Julia's, y con libros que solían derivarse de ellas. En 1981 fundó junto a Robert Mondavi y Richard Graff el Instituto Americano del Vino y la Comida, con el objetivo de difundir el conocimiento y la calidad de ambos. En 1989 publicó The Way to Cook, que consideraba su obra principal. En los años noventa grabó otras series con chefs invitados, entre ellas las realizadas con Jacques Pépin. Su cocina de Cambridge, diseñada por su marido, sirvió de plató para varias de estas producciones y hoy se exhibe en el Museo Nacional de Historia Americana de Washington.
La cocina de Child, con su uso generoso de mantequilla y nata, fue objeto de críticas por parte de nutricionistas y críticos. Ella respondió sosteniendo que el miedo excesivo a la comida acabaría empobreciendo la vida gastronómica, y que el placer de comer era una de las alegrías más sencillas. Paul Child murió en 1994 tras años de deterioro, y en 2001 Julia se trasladó a una comunidad de retiro, donando su casa de Cambridge al Smith College. Recibió la Legión de Honor francesa en 2000 y la Medalla Presidencial de la Libertad en 2003. Murió en 2004, poco antes de cumplir 92 años. Su última cena, según se cuenta, fue sopa de cebolla francesa.
Su legado perdura en la fundación que creó en 1995, que financia proyectos de gastronomía y artes culinarias, y en la forma en que la televisión y la divulgación gastronómica se entienden desde entonces. Más allá de la cocina, su figura aparece en películas, en la música y en la cultura popular; la película Julie & Julia (2009), con Meryl Streep en el papel de Child, la llevó a una nueva generación de espectadores. Sus libros siguen en catálogo, y El arte de la cocina francesa continúa siendo una referencia para quien quiere aprender la técnica clásica sin renunciar a la claridad.
Aportaciones clave
- El arte de la cocina francesa (1961), libro escrito con Simone Beck y Louisette Bertholle que hizo accesible la cocina francesa clásica al público estadounidense.
- The French Chef (1963-1973), programa de televisión que cambió la manera de enseñar cocina en la pantalla y ganó un Peabody y un Emmy.
- El instituto americano del vino y la comida, fundado en 1981 para promover el conocimiento y la calidad del vino y la comida.
- The Way to Cook (1989), libro y serie de vídeos que Child consideraba su obra más importante.
- La defensa de una cocina con placer frente al miedo a los alimentos, idea que sostuvo durante toda su carrera.