Comida
La comida es el momento del día, fijado por la costumbre, en que se toman alimentos de forma más abundante, variada y completa que en un tentempié. Aunque cada cultura organiza sus horas de comer de manera distinta, casi todas las sociedades han articulado el día en torno a unas pocas comidas principales, lo que convierte la comida en un hecho social tanto como nutricional.
Historia
Antes del siglo XIX, el desayuno solía reducirse a pan tostado o a alguna variante de gachas o potaje, y la comida principal del día se hacía hacia el mediodía. En casi todos los países, donde los campesinos eran la mayoría de la población, esa comida fuerte llegaba tras seis o siete horas de trabajo.
Esta pauta cambió a finales del siglo XVIII y durante el XIX, cuando cada vez más personas empezaron a trabajar lejos de casa. El mediodía se convirtió en una comida ligera, algo que pudiera llevarse al puesto de trabajo, y la comida fuerte se trasladó a la noche. La palabra inglesa lunch es una abreviatura de luncheon, que en origen designaba un pequeño refrigerio tomado a cualquier hora; durante el siglo XX su sentido se estrechó hasta referirse a una comida pequeña o mediana al mediodía. El patrón de tres comidas al día sigue siendo la norma en muchos lugares.
El nombre del desayuno, breakfast en inglés, alude a romper el ayuno de la noche anterior. Su contenido varía mucho, desde cereales y fruta hasta huevos, carne o pescado, acompañados de té, café, leche o zumo. El desayuno completo británico, con beicon, salchichas, huevos y otros platos cocinados, se popularizó en las Islas Británicas durante la época victoriana, y la experta en economía doméstica Isabella Beeton lo incluyó entre las propuestas de desayuno de su libro The Book of Household Management (1861). Como contraste, el desayuno continental, más ligero, se compone tradicionalmente de pan, cruasanes o bollería con una bebida caliente.
Los desayunos de estilo occidental aparecen hoy en hoteles y cafeterías de muchos países, y los productos de desayuno en polvo o líquido se ofrecen sobre todo a trabajadores ocupados. Su contenido se adapta a los ingredientes y gustos de cada lugar.
Cultura
Durante gran parte de la historia, las comidas fueron actos comunitarios: la gente se reunía, compartía lo servido y comentaba el día. Esa dimensión colectiva sigue viva en las comidas familiares y en las celebraciones, donde la mesa marca cumpleaños, bodas, aniversarios, funerales y festividades. El tipo de alimento que se sirve en cada momento depende de las costumbres regionales, y los nombres de las comidas suelen intercambiarse: unos llaman cena a la comida del mediodía y supper a la de última hora de la tarde, mientras otros llaman lunch a la del mediodía y dinner o supper a la del atardecer.
Los hábitos regionales dan forma a lo que aparece en la mesa. En Gran Bretaña, la comida dominical, un gran asado que tradicionalmente se preparaba mientras la familia iba a misa, sigue marcando el domingo como día especial, incluso para quienes ya no asisten a la iglesia. Entre los platos británicos más reconocidos internacionalmente figuran bangers & mash, shepherd's pie, fish and chips y la cena de Navidad.
La comida completa es la versión más formal de la comida o cena. En su forma sencilla de tradición inglesa puede tener de tres a cinco platos, como entrantes, un pescado, un plato principal y postre. La estructura italiana tradicional tiene cuatro partes formales: antipasto, primo, secondo acompañado de contorno, y dolce, y suele cerrarse con café, a veces con una bebida destilada.
La comida de bolsa o fiambrera, preparada en casa para la escuela, el trabajo o una excursión, se transporta en recipientes o envuelta en papel y papel de aluminio. En Bombay, en la India, las fiambreras tiffin se recogen en las casas y se llevan a los lugares de trabajo más tarde en el día por los llamados dabbawallas. En los supermercados y tiendas de conveniencia occidentales se ha popularizado el meal deal, un menú que suele incluir un bocadillo o bollo, una bolsa de patatas fritas, una ensalada o fruta y una bebida embotellada. Sus críticos señalan que aumenta los residuos de plástico de un solo uso y que anima a comprar más comida de la prevista, lo que contribuye a la obesidad.
En el siglo XXI aumenta en los países desarrollados la proporción de adultos que comen solos la mayor parte de sus comidas. Sin embargo, la investigación sugiere que muchas personas no viven la comida en solitario como un acto aislado, sino como una forma de comensalidad. No está claro si quien come solo ingiere más, menos o la misma cantidad que quien come en grupo, y la diferencia depende en parte de si la comida se hace en casa o en un restaurante. Los restaurantes han respondido con reservas para comensales individuales, barras y mesas grandes compartibles.
La preparación de la comida, o meal prep, abarca la planificación, la selección, la medida y la combinación de ingredientes en un orden determinado, además de la cocción y la puesta en mesa. La cocina, entendida como el arte y la técnica de preparar alimentos con calor, tiene formas muy diversas, desde la parrilla sobre fuego abierto hasta los hornos eléctricos, y se practica tanto en los hogares como en restaurantes. También existen técnicas sin calor: en el ceviche, plato sudamericano, el pescado se transforma con el ácido del limón o la lima.